清后期，道光皇帝深感自己已經(jīng)力不從心，在建立儲(chǔ)君的事情上日夜焦慮。諸皇子之中，他最看重的有兩個(gè)，持重仁義的奕詝和智勇多才的奕欣，一時(shí)令他難以定奪。奕詝、奕欣及在他們身后出謀劃策的師傅們，不斷地揣摸道光帝的心思，為爭(zhēng)奪皇儲(chǔ)之位斗智斗勇。終于，在奕欣張揚(yáng)畢露，奕詝懷仁淡泊的對(duì)比下，道光帝選擇了奕詝。在立奕詝為儲(chǔ)君的同時(shí)，下旨封奕欣為“恭親王”。
　　道光駕崩，奕詝即位，是為咸豐。
　　咸豐帝秉性懦弱，猜忌善變，與恭親王之間由原來(lái)的兄弟之爭(zhēng)，變成了現(xiàn)在的君臣之隙，滿朝文武不得不時(shí)而揣摸圣意，時(shí)而跟風(fēng)攀附，一時(shí)間國(guó)事無(wú)是。
　　時(shí)事突變，京城告急，咸豐帝倉(cāng)皇之中留下恭親王打理外事，自己攜后妃離開京城出逃。
　　恭親王在列強(qiáng)的刺刀和威逼下簽訂了一系列喪權(quán)辱國(guó)的條約。咸豐帝在屈辱哀痛之中，將朝政交給了兩宮皇后及“顧命大臣”，絕望地撒手人寰。
　　咸豐病亡后，外辱未除，內(nèi)斗不斷。咸豐在世時(shí)任命的“顧命大臣”們飛揚(yáng)跋扈，一時(shí)間臣重君輕。兩宮太后聯(lián)合恭親王，用計(jì)將顧命大臣們調(diào)虎離山，以一場(chǎng)慘烈的宮廷政變，奪回了朝政大權(quán)。
　　緊接著，叔嫂三人之間立即發(fā)生了日益尖銳的家族矛盾，三人貌合神離，勾心斗角，家事國(guó)事，難分輕重，朝廷上下，云遮霧障。
　　西太后與恭親王之間紛爭(zhēng)不斷，東太后則在西太后與恭親王的爭(zhēng)斗中起到了舉足輕重的制衡作用，甚至許多大事最終反倒由她一錘定音。西太后在心底里將東太后視之為眼中之釘，肉中之刺。
　　咸豐膝下只有西太后生下的一子載淳，在培養(yǎng)儲(chǔ)君的問(wèn)題上，東太后作為第一母親，要把載淳培養(yǎng)成一個(gè)合格的皇帝；而載淳的生母西太后不光不愿意放棄垂簾聽政，而且還力圖進(jìn)一步把控朝政，意欲乾綱獨(dú)斷。二人時(shí)時(shí)發(fā)生矛盾。
　　東太后經(jīng)受不住來(lái)自各方面的巨大壓力，突然病逝。西太后終于等到了任由自己一言九鼎的時(shí)機(jī)。
　　被屈辱淹沒(méi)已久的恭親王痛定思痛，意識(shí)到閉關(guān)鎖國(guó)逃脫不了落后挨打的命運(yùn)。于是成立總理各國(guó)事務(wù)衙門，開放口岸，互通貿(mào)易；學(xué)習(xí)引進(jìn)西方先進(jìn)技術(shù)及管理經(jīng)驗(yàn)。數(shù)年后，病入膏肓的大清終于迎來(lái)了回光返照式的“同光中興”。
　　西太后性格干練、精于算計(jì)，對(duì)恭親王如日中天的聲望深感如芒刺背。在恭親王打理國(guó)事，毫無(wú)防備的情況下，對(duì)恭親王陷咎打壓，將其玩于股掌之上。一個(gè)攝政親王的命運(yùn)尚且如此，其他大臣不得不屈從于西太后的淫威。西太后雖然也有兒女情長(zhǎng)的一面，孝敬寡母，對(duì)弟弟恨鐵不成鋼卻又疼愛(ài)有加，但對(duì)于權(quán)力，她卻永遠(yuǎn)有著只漲不落的欲望。恭親王在西太后手下，不斷被罷黜，又不斷被起用，在反反復(fù)復(fù)的起落中，恭親王終于被磨礪成了一個(gè)任西太后呼喚驅(qū)使的奴臣。
　　小皇帝親政不久即重病夭折，西太后任憑自己的意愿立自己妹妹的兒子為帝，從而繼續(xù)把持住朝政大權(quán)。中國(guó)歷史由此進(jìn)入了最屈辱、最黑暗的一頁(yè)。
　　本劇的立意，就是力圖讓當(dāng)下的國(guó)人尤其是年輕觀眾認(rèn)識(shí)并記住那段屈辱的歷史，痛定思痛，激勵(lì)愛(ài)國(guó)情懷，為中華民族的振興而努力奮斗。